Kwaśne deszcze stanowią rodzaj zanieczyszczenia środowiska naturalnego zarówno dosłownie w formie deszczu, jak i mgły, smogu czy śniegu. Powodowane są przede wszystkim poprzez mieszankę czterech najważniejszych grup związków: tlenki siarki, tlenki azotu, węglowodory oraz ozon.
Tlenki siarki pochodzą najczęściej ze spalania paliw kopalnych, a więc węgla, ropy, gazu ziemnego, wód morskich, wulkanów, rozkładu materii organicznej. Zanieczyszczenia pochodzą z hut, koksowni oraz elektrowni węglowych.
W kwestii tlenków azotu pochodzą one przede wszystkim ze źródeł naturalnych, ale dziewięćdziesiąt procent z nich wytwarzanych jest podczas wysokotemperaturowego spalania paliw kopalnych szczególnie w elektrowniach węglowych, koksowniach oraz w transporcie.
Węglowodory pochodzą z silników spalinowych. Z kolei ozon pochodzi z wysokich warstw atmosfery, w której coraz częściej pojawiają się wielkie "dziury" spowodowane między innymi wykorzystywaniem freonów przez ludzi.
Kwaśne deszcze powstają poprzez połączenie wszystkich wymienionych powyżej substancji z kroplami wody. Określa się to mianem depozycji. Sucha depozycja transportowana jest bezpośrednio na powierzchnię ziemi w postaci gazów i pyłów. Najczęściej ma ona miejsce w odległości ponad tysiąca kilometrów od miejsca powstania.
Niestety największą i najgorszą przyczyną powstania kwaśnych deszczów jest sam człowiek. Wynika to między innymi z emisji szkodliwych substancji przez elektrownie cieplne oraz zakłady przemysłowe. Nadmierne ilości spalin samochodowych, które obecne są praktycznie w każdym zakątku świata, a nawet błędy w rolnictwie (złe nawożenie, używanie szkodliwych, nienaturalnych substancji) przyczyniają się do wzrostu zagrożenia.
Gdy substancje dostają się do wody, następują kolejne procesy, które doprowadzają do ich przetworzenia w jeszcze bardziej niebezpieczne: z dwutlenku siarki powstaje kwas siarkowy, a z tlenków azotu - kwas azotowy. Potem przedostają się one z wiatrem w formie zawiesiny i opadają na ziemię prowadząc do uszkodzenia wielu ekosystemów na Ziemi.