Pod pojęciem zanieczyszczenia środowiska rozumiemy fizyczne i chemiczne zmiany zachodzące w atmosferze i wywołane bezpośrednio poprzez gospodarczą działalność człowieka. Zanieczyszczenie środowiska jest zdefiniowane w "Ustawie o Ochronie i Kształtowaniu Środowiska" z dnia 31.01.1980 roku, gdzie jest napisane: "Zanieczyszczeniem powietrza atmosferycznego jest wprowadzenie do powietrza substancji stałych, ciekłych lub gazowych w ilościach, które mogą ujemnie wpłynąć na zdrowie człowieka, klimat, przyrodę żywą, glebę, wodę lub spowodować inne szkody w środowisku".
Zanieczyszczenia środowiska możemy podzielić na:
- zanieczyszczenia powietrza,
- zanieczyszczenia wód,
- zanieczyszczenia gleby,
- zanieczyszczenia krajobrazu,
- zanieczyszczenia światłem i hałasem.
Zanieczyszczenia powietrza to przede wszystkim emisja spalin i innych substancji szkodliwych dla środowiska poprzez pracę zakładów przemysłowych, przemysł energetyczny i transportowy, wydobywanie szkodliwych związków chemicznych, eksploatację i spalanie opału w domach, budynkach gospodarczych i innych pomieszczeniach korzystających ze szkodliwych substancji fizycznych i chemicznych. Zanieczyszczenia powietrza to jedne z najbardziej szkodliwych zanieczyszczeń obecnie występujących, ze względu na ich szybkie rozprzestrzenianie się w powietrzu i skażanie dużych terenów Ziemi.
Najbardziej szkodliwe substancje zanieczyszczające powietrze to dwutlenek siarki, tlenek azotu, tlenek węgla, ozon, ołów oraz wszelkiego rodzaju pyły.
Pod pojęciem zanieczyszczenia wód rozumiemy fizyczne, biologiczne i chemiczne zmiany zachodzące w wodzie i powodujące niemożność korzystania z wód do celów pitnych i gospodarczych. Zanieczyszczenie wód jest uwarunkowane ilością substancji chemicznych, bakterii oraz innych mikroorganizmów przedostających się do wody z gleb, skał oraz obumarłych organizmów wodnych i zwierzęcych.
Podstawowymi zanieczyszczeniami wód są: pestycydy, węglowodory, fenole oraz metale ciężkie takie jak miedź, ołów, rtęć, chrom i cynk.
Zanieczyszczenia gleby to nic innego jak wszelkiego rodzaju zmiany zachodzące w glebie i zakłócające jej normalne funkcjonowanie i rozwój. Do gleby przedostają się związki chemiczne oraz pierwiastki promieniotwórcze, wynikające ze stałych i ciekłych nieczystości przemysłowych i komunalnych, jak również wprowadzane do środowiska gazy i pyły z fabryk przemysłowych, silników spalinowych samochodów oraz przemysłu rolniczego. Zanieczyszczenia gleby powodują jej trwałe uszkodzenia, zmniejszanie plonów rolnych, utrudniają naturalny proces wegetacji roślin, dewastują wartości ekologiczne i harmonijne szaty roślinnej oraz wpływają na zniszczenia w przemyśle budowniczym.
Główne nieczystości gleby to przenikanie do ziemi takich związków jak: metale ciężkie oraz nawozy sztuczne stosowane w rolnictwie. Zanieczyszczenia gleb ulegają rozkładowi i przenoszeniu się do pobliskich zbiorników wodnych, powodując tym samym zanieczyszczenie wód.
Ogólne zanieczyszczenia krajobrazu polegają na niwelowaniu efektownego i harmonijnego wyglądu przyrody poprzez bezpośrednią ingerencję człowieka w naturalne dobra przyrody. Nieczystości krajobrazu to zaśmiecanie najbliższego otoczenia, niszczenie środowiska poprzez jego dewastację oraz bezpośrednie wpływanie na pogarszanie się stanu naszej przyrody.
Zanieczyszczenia światłem i hałasem to typowe zanieczyszczenia wprowadzone przez człowieka i nowoczesna technikę rozwijającą się na globalna skalę. Zanieczyszczenia światłem to nadmierna emisja światła do naturalnego środowiska, która uniemożliwia obserwacje astronomiczne oraz szkodzi w prawidłowym rozwoju roślinności i szukaniu pożywienia przez zwierzęta żerujące. Zanieczyszczenia hałasem są spowodowane głośnymi fabrykami przemysłowymi oraz transmisją hałasu do środowiska poprzez maszyny i pojazdy mechaniczne takie jak samochody ciężarowe i samoloty.