W kwestii kwaśnych deszczów należy pamiętać, iż nie sposób rozróżnić je od zwykłych opadów. Niestety jednak wpływ ich na środowisko naturalne jest łatwo zauważalny i jak najbardziej szkodliwy. Najczęściej kwaśne deszcze pojawiają się w miejscach ogromnych ilości paliw kopalnych, co powoduje, że do atmosfery dostają się węglowodory.
Tworzą się one poprzez połączenie kropelek wody z zanieczyszczeniami powietrza w formie gazów. Główne znaczenie ma w tym przypadku dwutlenek siarki, ale również tlenki azotu, siarkowodór, dwutlenek węgla oraz chlorowodór.
Oprócz paliw kopalnych pochodzących z działalności człowieka, pojawiają się także naturalne źródła zanieczyszczeń powietrza, jak na przykład podczas wybuchów wulkanów, pożarów lasów itp.
Stopień kwaśności danych kwaśnych deszczy na określonym obszarze zależy od ilości jonów wodorowych. Określa się je jako liczbę pH. W zależności od zawartości trujących gazów w powietrzu zmienia się też stężenie kwasu w deszczu. Przykładowo, jeśli pada po długiej porze bezdeszczowej i bezwietrznej, pH może wynosić nawet 3. Jeśli pH zbliżyłoby się do wartości 1,5 byłoby już zbliżone do stężenia ludzkich soków trawiennych, a więc rozpuszczających pokarm, co stałoby się niezwykle niebezpieczne dla środowiska. Naturalny deszcz ma zazwyczaj stężenie w granicach około 5,6.
Kwaśne deszcze pojawiają się najczęściej w krajach, które niestety w ogóle za ten efekt nie odpowiadają. Wynika to z przemieszczania się mas powietrza po całym globie ziemskim. Największymi producentami kwaśnych deszczów są jednakże Stany Zjednoczone oraz Europa. Jeśli ktoś jest zainteresowany "podziwianiem" skutków, które przynoszą kwaśne deszcze w postaci na przykład martwych bądź obumierających lasów można się wybrać na zbocza gór, gdzie dolne warstwy chmur stykają się z roślinnością. W Polsce szczególnie ma to miejsce w lasach Karkonoszy oraz Górach Izerskich.
Jak do tej pory wpływ obumierania lasów na przykład z powodu kwaśnych deszczy podzielono na kilka etapów, jak atak na liście oraz igły, a potem na resztę rośliny. Niestety oprócz samych lasów kwaśne deszcze powodują zakwaszanie wód powierzchniowych, szczególnie strumieni, rzek i jezior na terenach zalesionych.
Statystyki podają, że obecnie kwaśne deszcze przyczyniły się do śmierci już kilku milionów łososi, pstrągów, szczególnie w jeziorach Szwecji. Badania wykazały, że około cztery tysiące z dziewięćdziesięciu tysięcy szwedzkich jezior jest bardzo zakwaszonych, osiemnaście tysięcy trochę zakwaszonych, dwadzieścia tysięcy najprawdopodobniej wkrótce skażonych.
Okazuje się, że częściowo sytuację tę można uratować poprzez na przykład rozpylanie z helikopterów ogromnych ilości wapnia na zakwaszone tereny, którego to zadaniem jest przede wszystkim neutralizacja kwasu w środowisku.
Kwaśne deszcze wpływają także na zakwaszanie gleb, gdzie uwalniany jest toksyczny glin oraz postępuje proces wymywania substancji odżywczych.
Oprócz samego środowiska naturalnego, które nas otacza istotnym aspektem jest przecież oddziaływanie owych kwaśnych deszczów także na człowieka. Gdy środowisko jest silnie skażone człowiek wdycha mieszaninę gazów, które powodują uszkodzenia płuc, alergie, astmę, choroby układu pokarmowego i krwionośnego, a także choroby skóry. W Szwecji na przykład statystyki podają, że co trzecie dziecko ma już astmę oskrzelową, duszności i kłopoty z oddychaniem. Dodatkowo cierpią na chroniczne alergie i kłopoty skórne.
Ponadto nie należy także zapominać, iż kwaśne deszcze wpływają w znaczący sposób na budowle i inne materiały pochodzące z działalności człowieka. Między innymi powodują przyspieszanie wietrzenia budowli piaskowych oraz wapiennych, oddziałują szkodliwie na tworzywa sztuczne, witraże, metale, powodując ich korozję, na obrazy, litografie, sitodruki. Wydaje się miliony dolarów na specjalne instalacje klimatyczne, które mają za zadanie ochronę przez szkodliwymi zanieczyszczeniami.